Voices for today / Site francophone sur Benjamin Britten.

Biographie synthétique :

Benjamin Britten est né le 22 novembre 1913 à Lowestoft dans le Suffolk ( et non à Aldeburgh comme on le pense ordinairement ). Il est le fils d'un chirurgien-dentiste et d'une chanteuse lyrique amateur qui poussa très tôt ses enfants vers l'univers musical.

Dès l'âge de 13 ans, en 1927, Britten prend des cours de composition auprès de Franck Bridge dont l'influence sera considérable sur lui. Entre 1930 et 1934 il suit sa scolarité au Royal College of Music de Londres. Auprès de John Ireland Britten étudie la composition, et auprès de Harold Samuel & Arthur Benjamin il étudie le piano. C'est au milieu des années 30 que le talent de Britten commence à être reconnu. C'est à cette époque qu'il compose notamment Simple Symphony, A Boy was born & Phantasy Oboe Quartet.

Entre 1934 et 1935 Britten fait deux rencontres essentielles. Dans le cadre de sa collaboration musicale aux films documentaires de la GPO Film unit il fait la connaissance du poète WH Auden, dont il mettra en musique de nombreux textes, et qui exercera sur lui une certaine fascination. Il rencontre surtout le jeune ténor Peter Pears qui sera son interprète indispensable et son compagnon, jusqu'à sa mort.

Fuyant l'Europe en guerre il s'exile aux Etats-Unis avec Pears, WH Auden et d'autres amis jusqu'au milieu des années 40. Il compose plusieurs œuvres importantes durant cet exil dont la comédie musicale Paul Bunyan. Il revient s'installer en Angleterre en 1942 et n'attend que trois ans pour ramener à la vie l'opéra anglais, moribond depuis Purcell, en créant son chef-d'œuvre Peter Grimes, vaste western rural british chez les pécheurs de la côte est, prenant pour décor le petit bourg cossu d'Aldeburgh.

Naissance de l'English Opera Group sous la houlette de Britten, en 1946. Mise en place du Festival d'Aldeburg en 1947, qui devient rapidement une institution culturelle de la plus haute importance en Angleterre. Britten alterne, dans ces années d'après guerre, des opéras de petite dimension ( The rape of Lucretia, Albert Herring ), des œuvres religieuses ( Saint-Nicolas, Canticle I ) et des œuvres parfaitement inclassables ( Let's make an opera, Spring symphony, l'adaptation du Beggar's Opera de John Gay ).

En 1951 Britten dirige lui-même son nouvel opéra Billy Budd au Convent Garden de Londres, deux ans plus tard c'est l'opéra " officiel " Gloriana qui est joué dans cette même salle en présence de la Reine d'Angleterre, en l'honneur de son couronnement. Dans les années 50 le Festival d'Aldeburgh prend sa confortable vitesse de croisière et Imogen Holst ( la fille du célèbre compositeur britannique ) devient l'assistante musicale de Britten.

En 1954 il compose un opéra sur une nouvelle d'Henry Jammes The turn of the screw et en 1957 il s'adonne aux joies du ballet exotique avec The prince of Pagodas - pièce classique à laquelle il adjoint de la musique balinaise. En 1957 il s'installe avec Pears dans la fameuse " Red house " d'Aldeburgh, et commence sa collaboration avec la maison de disque DECCA.

Entre 1959 et 1960 Britten se consacre à la composition d'un opéra basé sur un texte de Shakespeare A midsummer Night's dream, qui sera évidemment donné au Festival d'Aldeburgh. Mais après ce chef-d'œuvre ( qui est l'opéra culte de nombreux fans du compositeur ) Britten va cesser de composer des opéras pendant près de dix ans. En 1961 il écrit cependant son légendaire War Requiem, qui sera une réussite artistique considérable mais aussi un vrai succès commercial ( via l'enregistrement DECCA qui sera réalisé dans la foulée de la création de l'œuvre ). Dans ces années Britten écrit plusieurs autres œuvres religieuses ( dont les étranges " Paraboles d'église " ), et de sa rencontre avec le violoncelliste Rostropovitch naissent de splendides opus, dont la Cello Symphony - vaste symphonie concertante qui n'est pas sans rappeler les créations de Prokofiev pour l'instrument de Rostropovitch.

En 1967 une grande salle de concert est inaugurée à proximité d'Aldeburgh, en présence de la Reine d'Angleterre… le succès du festival annuel est notoire, et le public est effectivement exponentiel. Mais en 1969 un incendie vient ravager cette salle, The Maltings ( basée à Snape ), qui sera reconstruite grâce à l'argent récolté par des récitals internationaux donnés par Britten & Pears. Entre 1969 et 1971 Britten se consacre à l'opéra Owen Wingrave, destiné à la télévision et donne de nombreux concerts à travers l'Angleterre et le monde.

Son dernier opéra Death in Venice, d'après une nouvelle de Thomas Mann, naît d'un voyage dans la cité des Doges en octobre 1971. Mais peu avant la création scénique de son dernier opéra, en 1973, le compositeur subit une délicate opération du cœur, qui lui laissera des séquelles jusqu'à la fin de sa vie. Il consacre les dernières années de sa vie à la composition, et donne encore plusieurs œuvres magistrales dont Phaedra, Canticle V, A Birthday Hansel, le 3ème Quatuor à cordes. Au début de l'année 1976 la BBC diffuse une nouvelle version de la toute première œuvre scénique de Britten, sa comédie musicale Paul Bunyan. La légende raconte que le compositeur, débordé par l'émotion, éclata en sanglots devant son poste de radio.

Il s'éteint dans les bras de Peter Pears, à l'âge de 63 ans, le 4 décembre 1976 ; il est enterré trois jours plus tard au cimetière d'Aldeburgh. Peter Pears lui survécut dix années.